Aspartam: Pemanis Buatan, Keamanan, dan Kontroversi Lengkap

Aspartam adalah pemanis buatan yang banyak digunakan di seluruh dunia.

Aspartam adalah salah satu pemanis buatan yang paling dikenal dan paling banyak diteliti di dunia. Sejak penemuannya pada pertengahan abad ke-20, aspartam telah menjadi bahan pokok dalam ribuan produk "bebas gula" atau "diet", mulai dari minuman bersoda, permen karet, hingga makanan penutup dan produk farmasi. Daya tarik utamanya terletak pada kemampuannya untuk memberikan rasa manis yang intens tanpa menambah kalori yang signifikan, menjadikannya pilihan populer bagi mereka yang ingin mengurangi asupan gula atau mengelola berat badan dan kadar gula darah.

Namun, di balik popularitasnya, aspartam juga menjadi subjek perdebatan dan kontroversi yang intens selama beberapa dekade. Kekhawatiran tentang keamanannya telah memicu berbagai studi ilmiah, ulasan oleh badan pengatur makanan dan obat-obatan di seluruh dunia, serta perbincangan publik yang luas. Dari tuduhan menyebabkan kanker hingga migrain, gangguan neurologis, dan bahkan masalah pencernaan, aspartam telah menghadapi sorotan yang tak henti-hentinya. Memahami aspartam secara komprehensif memerlukan penelusuran mendalam terhadap sejarahnya, komposisi kimianya, proses metabolismenya dalam tubuh, peranannya dalam produk makanan, kerangka peraturan yang mengaturnya, serta, yang terpenting, bukti ilmiah yang mendasari klaim keamanan dan kekhawatiran yang ada.

Artikel ini bertujuan untuk menyajikan tinjauan yang seimbang dan mendalam tentang aspartam, merinci setiap aspek penting dari pemanis ini. Kami akan membahas penemuannya yang menarik, bagaimana ia disetujui oleh otoritas kesehatan utama, bagaimana tubuh kita memprosesnya, serta menelaah secara kritis kontroversi-kontroversi yang mengelilinginya. Fokus utama akan diberikan pada temuan-temuan ilmiah terbaru, termasuk klasifikasi yang baru-baru ini dikeluarkan oleh Badan Internasional untuk Penelitian Kanker (IARC) dari Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), dan implikasinya terhadap persepsi publik dan pedoman konsumsi.

Apa Itu Aspartam? Sejarah dan Kimianya

Penemuan Tak Sengaja dan Genealogi Aspartam

Aspartam ditemukan secara tidak sengaja pada tahun 1965 oleh James M. Schlatter, seorang ahli kimia di G.D. Searle & Company (sekarang bagian dari Pfizer). Schlatter sedang meneliti obat anti-tukak ketika ia secara tidak sengaja mencicipi senyawa yang manis saat menjilat jarinya yang terkontaminasi oleh senyawa peptida yang baru disintesis. Senyawa ini ternyata adalah aspartil-fenilalanin metil ester, yang kemudian dikenal sebagai aspartam. Kecepatan manisnya yang luar biasa, sekitar 200 kali lebih manis dari sukrosa (gula meja), segera menarik perhatian.

Setelah penemuan, Searle memulai proses panjang untuk menguji keamanan aspartam dan mengajukan permohonan persetujuan kepada Food and Drug Administration (FDA) Amerika Serikat. Proses ini berlangsung lebih dari satu dekade dan diwarnai dengan berbagai tantangan, termasuk penundaan dan pengujian tambahan. Aspartam akhirnya disetujui untuk digunakan dalam produk makanan kering pada tahun 1981 dan untuk minuman berkarbonasi pada tahun 1983. Sejak itu, aspartam telah mendapatkan persetujuan dari badan pengatur di lebih dari 100 negara di seluruh dunia, termasuk Otoritas Keamanan Makanan Eropa (EFSA) dan Komite Ahli Gabungan FAO/WHO tentang Aditif Makanan (JECFA).

Komposisi Kimia Aspartam

Secara kimia, aspartam adalah dipeptida, yang berarti ia terdiri dari dua asam amino: asam aspartat dan fenilalanin, yang dihubungkan oleh ikatan peptida. Gugus metil juga melekat pada fenilalanin, membentuk ester metil. Rumus kimia aspartam adalah C14H18N2O5.

• Asam Aspartat: Ini adalah asam amino non-esensial, yang berarti tubuh dapat memproduksinya sendiri. Asam aspartat ditemukan secara alami dalam banyak makanan yang kita konsumsi sehari-hari, seperti daging, telur, dan produk susu.
• Fenilalanin: Ini adalah asam amino esensial, yang berarti tubuh tidak dapat memproduksinya dan harus diperoleh melalui makanan. Fenilalanin juga ditemukan secara alami dalam protein hewani dan nabati. Bagi individu dengan kondisi genetik langka yang disebut fenilketonuria (PKU), fenilalanin dapat menjadi masalah karena tubuh mereka tidak dapat memetabolismenya dengan benar, menyebabkan penumpukan yang berbahaya. Oleh karena itu, semua produk yang mengandung aspartam wajib mencantumkan peringatan "Mengandung fenilalanin" pada labelnya.
• Gugus Metil (Methanol): Gugus metil pada aspartam dilepaskan sebagai metanol saat dicerna. Metanol adalah zat yang toksik dalam dosis besar. Namun, jumlah metanol yang dilepaskan dari aspartam sangat kecil, bahkan lebih rendah dari jumlah metanol yang secara alami ditemukan dalam banyak buah-buahan, sayuran, dan jus buah. Misalnya, segelas jus tomat atau jeruk mengandung metanol yang jauh lebih banyak daripada sekaleng minuman diet yang dimaniskan dengan aspartam. Tubuh manusia memiliki mekanisme yang efisien untuk memetabolisme metanol dalam jumlah kecil ini menjadi asam format, yang kemudian dapat diubah menjadi karbon dioksida dan air.

Penting untuk dicatat bahwa ketika aspartam dicerna, ia dipecah menjadi komponen-komponen ini oleh enzim di saluran pencernaan. Komponen-komponen ini kemudian diserap dan diproses oleh tubuh dengan cara yang sama seperti ketika asam aspartat, fenilalanin, dan metanol dikonsumsi dari sumber makanan alami lainnya. Proses pencernaan ini memastikan bahwa aspartam tidak mencapai sirkulasi darah dalam bentuk aslinya.

Aspartam terurai menjadi asam aspartat, fenilalanin, dan metanol dalam tubuh.

Metabolisme Aspartam dalam Tubuh Manusia

Salah satu aspek kunci dalam memahami keamanan aspartam adalah bagaimana tubuh kita memprosesnya setelah dikonsumsi. Tidak seperti gula yang diserap utuh, aspartam dihidrolisis atau dipecah menjadi komponen penyusunnya di saluran pencernaan sebelum diserap ke dalam aliran darah.

Proses Pencernaan dan Penyerapan

Begitu aspartam tertelan, enzim pencernaan di usus kecil segera memecah ikatan peptida yang menghubungkan asam aspartat dan fenilalanin, serta ikatan ester yang mengikat gugus metil. Proses ini menghasilkan tiga komponen terpisah:

1. Asam Aspartat: Diserap dari usus kecil dan memasuki jalur metabolisme normal asam amino. Ia digunakan untuk sintesis protein, produksi energi, atau diubah menjadi senyawa lain yang dibutuhkan tubuh.
2. Fenilalanin: Juga diserap dari usus kecil dan mengikuti jalur metabolisme asam amino standar. Ia penting untuk sintesis protein dan neurotransmitter. Individu dengan PKU memiliki cacat genetik pada enzim yang memetabolisme fenilalanin, sehingga asam amino ini menumpuk dalam darah dan dapat menyebabkan kerusakan otak jika tidak dikelola melalui diet.
3. Metanol: Dilepaskan sebagai bagian dari proses hidrolisis. Metanol kemudian diubah menjadi formaldehida (oleh alkohol dehidrogenase) dan selanjutnya menjadi asam format (oleh aldehida dehidrogenase). Asam format sebagian besar diubah menjadi karbon dioksida dan air melalui jalur folat, atau diekskresikan melalui urin. Dalam jumlah yang sangat kecil yang berasal dari aspartam, proses ini berlangsung dengan efisien dan tidak menyebabkan penumpukan toksik.

Penting untuk ditekankan bahwa tubuh memperlakukan asam aspartat dan fenilalanin dari aspartam sama seperti asam amino yang berasal dari sumber protein lainnya. Demikian pula, metanol dari aspartam dimetabolisme oleh jalur yang sama yang memproses metanol dari sumber alami seperti buah-buahan, sayuran, dan jus. Jumlah metanol yang dilepaskan dari konsumsi normal aspartam berada jauh di bawah tingkat yang dianggap berbahaya atau bahkan menjadi masalah kesehatan. Sebagai perbandingan, sebuah apel mengandung sekitar 18 mg metanol, sedangkan secangkir jus tomat mengandung 50-70 mg. Diet soda yang dimaniskan dengan aspartam biasanya mengandung sekitar 10-20 mg metanol per kaleng.

Peran Aspartam dalam Diet Modern

Berkat kemampuannya memberikan rasa manis intens tanpa kalori, aspartam telah menjadi bahan yang sangat berharga dalam berbagai produk makanan dan minuman. Penggunaannya memungkinkan produsen untuk membuat produk yang menarik bagi konsumen yang mencari opsi rendah kalori, rendah gula, atau bebas gula. Ini sangat relevan untuk:

• Penderita Diabetes: Aspartam tidak memengaruhi kadar gula darah atau respons insulin, menjadikannya pengganti gula yang aman dan efektif bagi penderita diabetes yang perlu mengelola asupan karbohidrat mereka.
• Manajemen Berat Badan: Mengganti gula dengan aspartam dapat mengurangi asupan kalori secara signifikan, yang dapat mendukung tujuan penurunan atau pemeliharaan berat badan.
• Kesehatan Gigi: Aspartam, tidak seperti gula, tidak difermentasi oleh bakteri di mulut, sehingga tidak berkontribusi terhadap pembentukan asam yang menyebabkan kerusakan gigi atau karies.

Aspartam ditemukan dalam lebih dari 6.000 produk di seluruh dunia, termasuk:

• Minuman bersoda diet dan minuman rasa lainnya
• Permen karet bebas gula
• Yogurt rendah lemak atau bebas gula
• Sereal sarapan
• Puding dan gelatin instan
• Beberapa obat-obatan dan vitamin kunyah
• Pemanis meja (misalnya, paket pemanis biru)

Aspartam banyak digunakan dalam minuman diet, permen karet, dan makanan bebas gula lainnya.

Kerangka Regulasi dan Keamanan Aspartam

Aspartam adalah salah satu bahan makanan yang paling ketat diatur dan diteliti dalam sejarah. Sebelum diperbolehkan beredar di pasar, ia harus melalui serangkaian pengujian toksikologi, farmakologi, dan klinis yang ekstensif, serta evaluasi oleh badan pengatur kesehatan dan keamanan pangan di seluruh dunia. Proses ini memastikan bahwa pemanis tersebut aman untuk dikonsumsi manusia dalam batas-batas tertentu.

Badan Pengatur Utama

Beberapa organisasi dan badan pemerintah yang paling berpengaruh dalam mengevaluasi keamanan aspartam meliputi:

1. Food and Drug Administration (FDA) AS: FDA bertanggung jawab untuk melindungi kesehatan masyarakat dengan memastikan keamanan, kemanjuran, dan keamanan makanan, obat-obatan, dan produk biologis manusia. FDA pertama kali menyetujui aspartam untuk penggunaan umum pada tahun 1981 dan sejak itu telah meninjau ulang dan mengkonfirmasi keamanannya beberapa kali, menyimpulkan bahwa aspartam aman untuk populasi umum.
2. European Food Safety Authority (EFSA): EFSA adalah badan Uni Eropa yang memberikan nasihat ilmiah independen tentang risiko yang terkait dengan rantai makanan. Pada tahun 2013, EFSA melakukan tinjauan paling komprehensif tentang keamanan aspartam yang pernah ada, meninjau semua data ilmiah yang tersedia. Mereka menyimpulkan bahwa aspartam dan produk dekomposisinya aman untuk konsumsi manusia pada tingkat dosis harian yang dapat diterima (ADI) saat ini, dan bahwa tidak ada risiko bagi janin yang sedang berkembang dari paparan aspartam.
3. Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives (JECFA): JECFA adalah komite ilmiah internasional yang dikelola bersama oleh Organisasi Pangan dan Pertanian (FAO) PBB dan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). JECFA menetapkan standar internasional untuk keamanan aditif makanan. Mereka telah berulang kali mengevaluasi aspartam dan mengkonfirmasi keamanannya, menetapkan ADI yang sama dengan badan pengatur lainnya.
4. Badan Kesehatan dan Keamanan Pangan Nasional Lainnya: Banyak negara lain, termasuk Kanada (Health Canada), Australia dan Selandia Baru (Food Standards Australia New Zealand - FSANZ), Jepang, dan lain-lain, juga telah melakukan tinjauan independen terhadap aspartam dan mencapai kesimpulan serupa mengenai keamanannya.

Dosis Harian yang Dapat Diterima (Acceptable Daily Intake - ADI)

Konsep Dosis Harian yang Dapat Diterima (ADI) adalah alat penting yang digunakan oleh badan pengatur untuk melindungi konsumen. ADI adalah perkiraan jumlah zat dalam makanan atau air minum yang dapat dikonsumsi setiap hari selama seumur hidup tanpa menimbulkan risiko kesehatan yang berarti. ADI biasanya dinyatakan dalam miligram per kilogram berat badan per hari (mg/kg bb/hari).

Untuk aspartam, sebagian besar badan pengatur, termasuk FDA dan JECFA, telah menetapkan ADI sebesar 40-50 mg/kg bb/hari. Misalnya, FDA menetapkan ADI 50 mg/kg bb/hari.

Untuk memahami apa artinya ini dalam praktiknya, mari kita ambil contoh ADI FDA 50 mg/kg bb/hari:

• Untuk orang dewasa dengan berat 60 kg, ADI akan menjadi 60 kg x 50 mg/kg = 3000 mg (3 gram) aspartam per hari.
• Satu kaleng minuman diet 355 ml biasanya mengandung sekitar 180-200 mg aspartam.
• Ini berarti orang dewasa seberat 60 kg harus mengonsumsi sekitar 15-20 kaleng minuman diet setiap hari, setiap hari selama seumur hidup, untuk mencapai atau melebihi ADI.

Tingkat konsumsi ini jauh di atas apa yang biasanya dikonsumsi oleh sebagian besar individu. ADI dihitung dengan menerapkan faktor keamanan yang besar (biasanya 100 kali lipat) terhadap dosis tertinggi yang tidak menimbulkan efek samping yang teramati (NOAEL) dalam penelitian hewan. Ini berarti ada margin keamanan yang sangat lebar, memastikan bahwa konsumsi dalam batas ADI sangat tidak mungkin menyebabkan efek berbahaya.

Badan pengatur di seluruh dunia telah berulang kali menegaskan keamanan aspartam dalam batas ADI.

Kontroversi dan Kekhawatiran Seputar Aspartam

Meskipun persetujuan luas oleh badan pengatur dan dukungan dari banyak organisasi ilmiah dan kesehatan, aspartam tetap menjadi salah satu aditif makanan yang paling kontroversial. Berbagai klaim mengenai efek samping dan risiko kesehatan telah beredar selama beberapa dekade, memicu kekhawatiran publik dan menyebabkan tinjauan ilmiah yang berulang. Penting untuk memeriksa klaim-klaim ini dengan cermat dan membandingkannya dengan bukti ilmiah yang tersedia.

1. Aspartam dan Kanker

Ini adalah salah satu kekhawatiran yang paling sering diangkat. Klaim bahwa aspartam menyebabkan kanker sebagian besar berasal dari:

• Studi Hewan oleh Ramazzini Institute: Pada awal 2000-an, studi yang dilakukan oleh European Ramazzini Foundation (ERF) melaporkan bahwa aspartam menyebabkan peningkatan kejadian limfoma, leukemia, dan tumor ginjal pada tikus dan tumor pada tikus, bahkan pada dosis yang mendekati ADI manusia. Studi-studi ini memicu alarm dan banyak perhatian media.
• Reaksi terhadap Studi Ramazzini: Namun, badan pengatur seperti EFSA dan FDA, serta banyak kelompok ahli lainnya, telah meninjau ulang studi Ramazzini secara ekstensif. Mereka menemukan beberapa masalah metodologis, termasuk tingginya tingkat penyakit latar belakang pada hewan, diagnosis yang ambigu, dan dosis yang sangat tinggi. Setelah peninjauan menyeluruh, badan-badan ini menyimpulkan bahwa studi Ramazzini tidak memberikan bukti yang meyakinkan bahwa aspartam menyebabkan kanker.
• Studi Epidemiologi pada Manusia: Sejumlah besar studi epidemiologi berskala besar pada manusia telah dilakukan untuk menyelidiki hubungan antara konsumsi aspartam dan risiko kanker. Studi-studi ini, termasuk yang dilakukan oleh National Cancer Institute (NCI) dan National Institutes of Health (NIH) di AS, secara konsisten tidak menemukan bukti yang konsisten atau meyakinkan bahwa aspartam meningkatkan risiko kanker pada manusia.
• Klasifikasi IARC (2023): Pada Juli 2023, Badan Internasional untuk Penelitian Kanker (IARC) dari WHO mengklasifikasikan aspartam sebagai "mungkin karsinogenik bagi manusia" (Grup 2B). Penting untuk memahami apa arti klasifikasi ini. Grup 2B berarti "ada bukti terbatas tentang karsinogenisitas pada manusia dan/atau bukti kurang dari cukup untuk karsinogenisitas pada hewan percobaan." Ini *bukan* berarti aspartam terbukti menyebabkan kanker, melainkan ada beberapa sinyal awal yang memerlukan penelitian lebih lanjut. Klasifikasi IARC adalah tentang "identifikasi bahaya" (apakah zat tersebut *mampu* menyebabkan kanker dalam kondisi tertentu), bukan "penilaian risiko" (seberapa besar risiko yang ditimbulkan pada tingkat paparan umum). JECFA, yang melakukan penilaian risiko, tetap mempertahankan ADI aspartam pada 40 mg/kg bb/hari, menyatakan bahwa tidak ada alasan yang cukup untuk mengubah panduan konsumsi yang ada.

2. Sakit Kepala dan Migrain

Banyak laporan anekdotal menghubungkan konsumsi aspartam dengan sakit kepala atau migrain. Beberapa penelitian kecil telah mencoba untuk menyelidiki hubungan ini, tetapi hasilnya tidak konsisten. Beberapa studi menunjukkan bahwa individu yang rentan terhadap migrain mungkin mengalami sakit kepala setelah mengonsumsi aspartam, sementara studi lain tidak menemukan perbedaan signifikan dibandingkan dengan plasebo. Efek plasebo dan nocebo (efek negatif yang disebabkan oleh ekspektasi negatif) mungkin berperan dalam laporan anekdotal. Konsensus ilmiah saat ini adalah bahwa tidak ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa aspartam adalah pemicu sakit kepala atau migrain yang universal.

3. Gangguan Neurologis dan Kognitif

Klaim bahwa aspartam menyebabkan gangguan neurologis seperti multiple sclerosis (MS), kejang, kehilangan memori, atau gangguan kognitif telah beredar luas. Kekhawatiran ini sering dikaitkan dengan produk dekomposisi aspartam, terutama fenilalanin dan metanol, yang dianggap dapat memengaruhi fungsi otak.

• Fenilalanin: Meskipun kadar fenilalanin yang sangat tinggi dapat bersifat neurotoksik (seperti pada penderita PKU yang tidak diobati), jumlah fenilalanin yang dilepaskan dari konsumsi normal aspartam terlalu rendah untuk memengaruhi fungsi otak pada individu sehat. Otak manusia memiliki mekanisme pertahanan yang kuat untuk mencegah fluktuasi besar dalam kadar asam amino tertentu.
• Metanol: Seperti yang telah dibahas, jumlah metanol yang dilepaskan sangat kecil dan dimetabolisme secara efisien. Tingkat metanol ini tidak mencapai ambang batas toksisitas yang dapat menyebabkan masalah neurologis.

Tinjauan sistematis dan meta-analisis studi ilmiah tidak menemukan bukti kuat yang mendukung klaim bahwa aspartam menyebabkan kejang, gangguan kognitif, atau memperburuk kondisi neurologis seperti MS. Organisasi seperti National Multiple Sclerosis Society AS telah menyatakan bahwa tidak ada bukti ilmiah yang menghubungkan aspartam dengan MS.

4. Efek pada Mikrobioma Usus dan Kesehatan Metabolisme

Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian tentang peran mikrobioma usus (komunitas bakteri di usus) dalam kesehatan manusia telah berkembang pesat. Beberapa studi hewan dan studi awal pada manusia telah menyarankan bahwa pemanis buatan, termasuk aspartam, mungkin memengaruhi komposisi mikrobioma usus, yang pada gilirannya dapat memengaruhi toleransi glukosa atau menyebabkan disfungsi metabolisme. Namun, bukti untuk aspartam secara khusus masih terbatas dan tidak konsisten. Banyak studi menggunakan dosis yang sangat tinggi pada hewan atau memiliki keterbatasan metodologis. Konsensus saat ini adalah bahwa lebih banyak penelitian yang diperlukan untuk memahami efek jangka panjang aspartam pada mikrobioma usus manusia dan implikasinya terhadap kesehatan metabolisme.

5. Aspartam dan Berat Badan (Paradoks Pemanis Buatan)

Ironisnya, beberapa studi observasional telah menyarankan bahwa konsumsi pemanis buatan secara teratur, termasuk aspartam, mungkin berkorelasi dengan peningkatan berat badan, obesitas, dan risiko diabetes tipe 2, alih-alih membantu pencegahan. Fenomena ini kadang-kadang disebut "paradoks pemanis buatan". Teori yang diajukan untuk menjelaskan ini meliputi:

• Respons Fisiologis: Pemanis buatan mungkin "membingungkan" tubuh, memicu respons insulin tanpa glukosa yang sebenarnya, atau memengaruhi sinyal rasa kenyang.
• Perubahan Perilaku: Konsumen mungkin mengkompensasi kalori yang "disimpan" dari minuman diet dengan mengonsumsi lebih banyak kalori dari makanan lain (efek "halo" kesehatan).
• Perubahan Mikrobioma: Seperti yang disebutkan, perubahan pada mikrobioma usus dapat memengaruhi metabolisme energi.

Penting untuk dicatat bahwa sebagian besar studi yang menunjukkan korelasi ini bersifat observasional, yang berarti mereka tidak dapat membuktikan hubungan sebab-akibat. Mereka mungkin mencerminkan "kausalitas terbalik" (yaitu, orang yang sudah kelebihan berat badan atau memiliki risiko diabetes lebih mungkin untuk beralih ke minuman diet) atau faktor pengganggu lainnya (gaya hidup, diet keseluruhan). Uji coba terkontrol secara acak, yang merupakan standar emas untuk membuktikan sebab-akibat, umumnya menunjukkan bahwa penggantian gula dengan pemanis buatan dapat membantu menurunkan berat badan secara moderat atau mencegah kenaikan berat badan.

Berbagai kekhawatiran dan kontroversi telah mengiringi penggunaan aspartam selama beberapa dekade.

Manfaat Potensial Aspartam

Meskipun kontroversi yang ada, aspartam menawarkan beberapa manfaat potensial yang telah membuatnya menjadi pilihan populer bagi individu dan industri makanan.

1. Pengelolaan Diabetes

Salah satu manfaat paling signifikan dari aspartam adalah kemampuannya untuk menyediakan rasa manis tanpa memengaruhi kadar glukosa darah. Ini menjadikannya pengganti gula yang sangat berharga bagi penderita diabetes atau individu yang berisiko tinggi terkena diabetes. Dengan menggunakan aspartam, penderita diabetes dapat menikmati makanan dan minuman manis tanpa khawatir akan lonjakan gula darah, yang penting untuk pengelolaan penyakit mereka.

2. Pengelolaan Berat Badan

Karena aspartam hampir tidak mengandung kalori, menggantinya dengan gula dapat secara signifikan mengurangi asupan kalori total. Ini bisa menjadi alat yang berguna dalam strategi penurunan atau pemeliharaan berat badan. Ketika digunakan sebagai bagian dari diet seimbang dan gaya hidup aktif, minuman dan makanan rendah kalori yang dimaniskan dengan aspartam dapat membantu individu mencapai tujuan berat badan mereka tanpa harus sepenuhnya menghilangkan makanan manis dari diet mereka.

3. Kesehatan Gigi

Tidak seperti sukrosa dan gula lainnya, aspartam tidak difermentasi oleh bakteri di mulut yang menghasilkan asam dan menyebabkan kerusakan gigi. Oleh karena itu, penggunaan aspartam dalam permen karet, pasta gigi, dan makanan lainnya yang dimaksudkan untuk dikonsumsi secara oral dapat membantu mengurangi risiko karies gigi.

4. Pilihan yang Lebih Luas untuk Konsumen

Aspartam memungkinkan produsen untuk menawarkan berbagai produk makanan dan minuman rendah gula atau bebas gula yang rasanya serupa dengan versi gula penuh. Ini memberikan pilihan yang lebih luas bagi konsumen yang ingin mengurangi asupan gula mereka karena alasan kesehatan, diet, atau preferensi pribadi.

Perbandingan Aspartam dengan Pemanis Buatan Lainnya

Aspartam bukan satu-satunya pemanis buatan yang tersedia di pasaran. Ada berbagai alternatif lain, masing-masing dengan profil rasa, struktur kimia, dan kontroversi keamanannya sendiri. Memahami perbedaan antara pemanis ini dapat membantu konsumen membuat pilihan yang lebih tepat.

Pemanis Buatan Populer Lainnya:

1. Sukralosa (Splenda):
   • Tingkat Kemanisan: Sekitar 600 kali lebih manis dari gula.
   • Struktur Kimia: Dibuat dengan memodifikasi molekul gula (sukrosa) dengan mengganti tiga gugus hidroksil dengan atom klorin. Ini membuatnya tidak dapat dicerna oleh tubuh, sehingga bebas kalori.
   • Stabilitas: Sangat stabil terhadap panas, sehingga cocok untuk memanggang dan memasak.
   • Keamanan: Dianggap aman oleh badan pengatur di seluruh dunia. Beberapa kekhawatiran telah muncul mengenai efeknya pada mikrobioma usus dan kemungkinan pembentukan senyawa berbahaya pada suhu tinggi, namun bukti ilmiah yang kuat masih diperlukan.
2. Stevia (Rebaudioside A, Stevioside):
   • Tingkat Kemanisan: 200-400 kali lebih manis dari gula.
   • Sumber: Berasal dari daun tanaman Stevia rebaudiana. Sering disebut sebagai "pemanis alami".
   • Struktur Kimia: Glikosida steviol.
   • Stabilitas: Cukup stabil terhadap panas.
   • Keamanan: Dianggap aman oleh badan pengatur. Beberapa orang melaporkan aftertaste pahit atau licorice.
3. Eritritol:
   • Tingkat Kemanisan: Sekitar 70% semanis gula.
   • Sumber: Alkohol gula yang ditemukan secara alami dalam beberapa buah dan makanan fermentasi. Diproduksi secara industri melalui fermentasi.
   • Kalori: Rendah kalori (sekitar 0,2 kalori per gram) karena tidak sepenuhnya diserap.
   • Keamanan: Dianggap sangat aman, biasanya ditoleransi dengan baik dalam jumlah besar tanpa menyebabkan efek pencahar yang umum pada alkohol gula lainnya. Baru-baru ini dikaitkan dengan peningkatan risiko kejadian kardiovaskular dalam sebuah studi observasional, namun memerlukan penelitian lebih lanjut untuk memastikan kausalitas.
4. Sakarin (Sweet'N Low):
   • Tingkat Kemanisan: 200-700 kali lebih manis dari gula.
   • Sejarah: Pemanis buatan tertua, ditemukan pada tahun 1879.
   • Keamanan: Sempat dikaitkan dengan kanker kandung kemih pada tikus di masa lalu, namun studi ekstensif pada manusia tidak menemukan hubungan tersebut. Sekarang dianggap aman oleh sebagian besar badan pengatur.
5. Acesulfame Kalium (Ace-K):
   • Tingkat Kemanisan: Sekitar 200 kali lebih manis dari gula.
   • Stabilitas: Sangat stabil terhadap panas.
   • Penggunaan: Sering digunakan bersama pemanis lain (misalnya, aspartam atau sukralosa) untuk menciptakan profil rasa yang lebih seimbang dan menutupi potensi aftertaste.
   • Keamanan: Dianggap aman oleh badan pengatur.

Setiap pemanis memiliki kelebihan dan kekurangannya. Beberapa memiliki aftertaste, beberapa lebih stabil dalam memasak, dan masing-masing telah melalui proses pengujian keamanan yang ketat. Pilihan pemanis buatan seringkali tergantung pada preferensi rasa pribadi, tujuan penggunaan (memasak vs. minuman), dan tingkat kenyamanan dengan bukti ilmiah yang ada.

Aspartam adalah salah satu dari banyak pilihan pemanis buatan yang tersedia.

IARC, JECFA, dan Klasifikasi Aspartam Terbaru (2023)

Salah satu perkembangan paling signifikan dalam perdebatan seputar aspartam terjadi pada Juli 2023, ketika Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengumumkan hasil tinjauan dari dua badan terkait: Badan Internasional untuk Penelitian Kanker (IARC) dan Komite Ahli Gabungan FAO/WHO tentang Aditif Makanan (JECFA). Pengumuman ini menciptakan gelombang berita dan, bagi sebagian orang, kebingungan mengenai keamanan aspartam.

Peran IARC dan Klasifikasi 2B

IARC adalah badan khusus WHO yang fokus pada identifikasi penyebab kanker (karsinogen). IARC melakukan tinjauan ekstensif terhadap bukti ilmiah yang dipublikasikan dan yang tidak dipublikasikan tentang aspartam. Hasilnya, IARC mengklasifikasikan aspartam sebagai "mungkin karsinogenik bagi manusia" (Grup 2B).

Penting untuk memahami apa arti klasifikasi IARC Grup 2B:

• Grup 1: Karsinogenik bagi manusia. Ada bukti kuat bahwa zat tersebut dapat menyebabkan kanker pada manusia (contoh: alkohol, asbes, asap tembakau, daging olahan).
• Grup 2A: Mungkin karsinogenik bagi manusia. Ada bukti kuat bahwa zat tersebut dapat menyebabkan kanker pada hewan, dan ada beberapa bukti yang mendukung pada manusia (contoh: daging merah, pekerjaan shift malam).
• Grup 2B: Mungkin karsinogenik bagi manusia. Ada "bukti terbatas" tentang karsinogenisitas pada manusia dan/atau "bukti kurang dari cukup" untuk karsinogenisitas pada hewan percobaan. Ini adalah kategori dengan tingkat kepastian terendah tentang hubungan kausal dengan kanker pada manusia. Contoh lain dalam kategori 2B termasuk gel lidah buaya, acar sayuran Asia, dan ekstrak daun ginkgo biloba.
• Grup 3: Tidak dapat diklasifikasikan sebagai karsinogenik bagi manusia. Tidak ada bukti yang cukup untuk menyimpulkan bahwa zat tersebut menyebabkan kanker.

Klasifikasi IARC Grup 2B untuk aspartam didasarkan pada "bukti terbatas" untuk kanker pada manusia (khususnya untuk karsinoma hepatoseluler, sejenis kanker hati) dan "bukti terbatas" untuk kanker pada hewan percobaan. Ini berarti ada beberapa sinyal, tetapi bukti tersebut tidak cukup kuat atau konsisten untuk menarik kesimpulan yang tegas.

Peran JECFA dan Konfirmasi ADI

Secara bersamaan dengan pengumuman IARC, JECFA juga merilis hasil tinjauan keamanan aspartam. Berbeda dengan IARC yang fokus pada identifikasi bahaya, JECFA melakukan "penilaian risiko", yang mempertimbangkan tingkat paparan aktual dan kemungkinan terjadinya bahaya. JECFA meninjau bukti yang sama, serta penelitian tambahan, dan menyimpulkan bahwa tidak ada alasan yang cukup untuk mengubah Dosis Harian yang Dapat Diterima (ADI) aspartam saat ini yaitu 0–40 mg/kg berat badan.

Artinya, JECFA menegaskan kembali bahwa aspartam aman untuk dikonsumsi dalam batas ADI tersebut. Mereka menyatakan bahwa temuan baru mengenai kanker hati terbatas pada studi observasional, yang memiliki keterbatasan dalam membuktikan sebab-akibat, dan bahwa data tersebut tidak cukup kuat untuk mengubah rekomendasi sebelumnya. Ketua JECFA menekankan bahwa batas ADI yang ada memberikan margin keamanan yang luas bagi konsumen.

Implikasi Klasifikasi WHO

Pengumuman ganda ini, dengan IARC mengklasifikasikan aspartam sebagai "mungkin karsinogenik" dan JECFA mempertahankan ADI-nya, dapat membingungkan publik. Kunci untuk memahami ini adalah membedakan antara "identifikasi bahaya" (apa yang *bisa* terjadi) dan "penilaian risiko" (apa yang *mungkin* terjadi pada tingkat paparan tertentu).

• Klasifikasi IARC adalah peringatan kepada peneliti untuk melakukan studi lebih lanjut dan kepada regulator untuk terus memantau bukti. Ini bukan rekomendasi langsung kepada konsumen untuk berhenti mengonsumsi aspartam.
• Rekomendasi JECFA adalah panduan praktis untuk konsumen dan industri. Ini berarti bahwa konsumsi aspartam dalam jumlah yang wajar, di bawah ADI, masih dianggap aman berdasarkan bukti ilmiah yang paling komprehensif saat ini.

Pada intinya, pesan dari WHO adalah bahwa meskipun ada kebutuhan untuk penelitian lebih lanjut tentang potensi efek kanker aspartam, terutama pada tingkat konsumsi yang sangat tinggi, risiko bagi sebagian besar orang yang mengonsumsi aspartam dalam batas ADI yang direkomendasikan masih dianggap minimal.

WHO, melalui IARC dan JECFA, telah meninjau kembali keamanan aspartam.

Pilihan dan Saran untuk Konsumen

Mengingat semua informasi yang telah dibahas, bagaimana konsumen harus menyikapi aspartam dan pemanis buatan lainnya? Keputusan tentang apakah akan mengonsumsi aspartam atau tidak, dan seberapa banyak, pada akhirnya adalah pilihan pribadi yang didasarkan pada informasi yang tersedia dan preferensi individu.

Membuat Pilihan yang Terinformasi:

1. Pahami Batas ADI: Sebagian besar konsumen tidak akan mencapai ADI aspartam dengan konsumsi normal. Jika Anda mengonsumsi aspartam dalam jumlah moderat (misalnya, beberapa kaleng minuman diet per hari), Anda kemungkinan besar berada dalam batas aman yang direkomendasikan oleh badan kesehatan global.
2. Pertimbangkan Tujuan Kesehatan Anda: Jika Anda menderita diabetes, pemanis buatan seperti aspartam dapat menjadi alat yang berguna untuk mengelola kadar gula darah tanpa mengorbankan kenikmatan rasa manis. Untuk manajemen berat badan, mengganti minuman manis gula dengan versi diet dapat membantu mengurangi asupan kalori, tetapi penting untuk tidak mengkompensasi dengan makan lebih banyak dari sumber lain.
3. Perhatikan Sensitivitas Individu: Beberapa orang melaporkan sensitif terhadap aspartam, mengalami gejala seperti sakit kepala atau gangguan pencernaan. Jika Anda mencurigai aspartam memicu gejala pada Anda, cobalah menghilangkannya dari diet Anda dan lihat apakah gejalanya membaik. Ingatlah bahwa reaksi individu dapat bervariasi.
4. Jangan Terlalu Berlebihan: Meskipun dianggap aman dalam batas ADI, konsumsi berlebihan apa pun, termasuk pemanis buatan, mungkin bukan praktik terbaik. Diet yang seimbang dan bervariasi selalu direkomendasikan.
5. Pilih Air Putih: Air adalah minuman terbaik. Mengganti minuman manis (baik yang mengandung gula maupun pemanis buatan) dengan air putih adalah cara yang paling sehat untuk tetap terhidrasi.
6. Baca Label dengan Cermat: Selalu periksa label makanan dan minuman untuk mengetahui jenis pemanis yang digunakan. Bagi penderita PKU, peringatan fenilalanin sangat penting.
7. Evaluasi Sumber Informasi: Berhati-hatilah terhadap klaim ekstrem yang tidak didukung oleh konsensus ilmiah dari badan-badan kesehatan terkemuka. Kesehatan adalah topik yang kompleks, dan informasi yang sensasional sering kali tidak mencerminkan gambaran lengkap.

Rekomendasi dari WHO (2023):

Terkait dengan klasifikasi IARC dan JECFA terbaru, WHO telah mengeluarkan pedoman baru yang menyarankan sebagian besar orang untuk tidak menggunakan pemanis non-gula (NSS) seperti aspartam untuk mencapai pengendalian berat badan atau mengurangi risiko penyakit tidak menular. Pedoman ini bersifat kondisional dan didasarkan pada tinjauan sistematis yang menunjukkan bahwa penggunaan NSS tidak memiliki manfaat jangka panjang dalam mengurangi lemak tubuh pada orang dewasa atau anak-anak, dan mungkin ada potensi efek yang tidak diinginkan dari penggunaan jangka panjang, seperti peningkatan risiko diabetes tipe 2, penyakit kardiovaskular, dan kematian pada orang dewasa.

Penting untuk dicatat bahwa rekomendasi ini tidak mengubah rekomendasi ADI untuk aspartam. Ini lebih merupakan panduan nutrisi umum yang merekomendasikan untuk beralih ke air atau makanan alami yang tidak dimaniskan sebagai pilihan terbaik, daripada hanya mengganti gula dengan pemanis buatan sebagai solusi jangka panjang untuk kesehatan.

Bagi sebagian orang, terutama penderita diabetes yang perlu memantau asupan gula, pemanis buatan masih dapat memainkan peran sebagai bagian dari strategi diet mereka. Namun, bagi populasi umum, mengurangi preferensi untuk rasa manis secara keseluruhan adalah tujuan yang lebih baik.

Kesimpulan

Aspartam adalah pemanis buatan yang telah melalui salah satu pengujian paling ketat dan komprehensif dalam sejarah aditif makanan. Sebagian besar badan pengatur kesehatan dan keamanan pangan di seluruh dunia, termasuk FDA, EFSA, dan JECFA, secara konsisten menyimpulkan bahwa aspartam aman untuk dikonsumsi dalam batas Dosis Harian yang Dapat Diterima (ADI) yaitu 40-50 mg/kg bb/hari.

Kontroversi seputar aspartam, meskipun signifikan, sebagian besar tidak didukung oleh bukti ilmiah yang kuat ketika ditinjau secara kritis oleh para ahli. Klaim mengenai kanker, sakit kepala, dan efek neurologis telah diselidiki secara luas, dengan konsensus ilmiah yang menunjukkan tidak adanya hubungan sebab-akibat yang konsisten pada tingkat konsumsi normal. Klasifikasi IARC terbaru (Grup 2B - "mungkin karsinogenik") adalah panggilan untuk penelitian lebih lanjut dan bukan indikasi risiko yang terbukti pada tingkat konsumsi yang umum.

Manfaat potensial aspartam, terutama bagi penderita diabetes dan mereka yang mengelola berat badan, tetap relevan. Namun, pedoman WHO terbaru menyarankan untuk mengurangi konsumsi pemanis non-gula secara keseluruhan dan memilih air atau makanan yang tidak dimaniskan sebagai pilihan yang lebih baik untuk kesehatan jangka panjang.

Sebagai konsumen, penting untuk tetap terinformasi, membaca label, dan membuat pilihan diet yang seimbang berdasarkan kebutuhan kesehatan pribadi Anda dan pedoman dari sumber-sumber terpercaya. Konsumsi moderat aspartam, dalam konteks diet yang sehat dan gaya hidup aktif, secara luas dianggap aman oleh komunitas ilmiah dan badan pengatur global.

Debat seputar pemanis buatan seperti aspartam kemungkinan akan terus berlanjut seiring dengan munculnya penelitian baru. Yang terpenting adalah pendekatan yang seimbang dan kritis terhadap informasi, dengan selalu mengedepankan data ilmiah yang kuat dan panduan dari otoritas kesehatan yang diakui.

Memahami aspartam memerlukan tinjauan seimbang dari semua bukti yang ada.